Italian Language Blog

I recently read in John Dickie’s book “Cosa Nostra. A History of the Sicilian Mafia”, that the killing of the magistrate Giovanni Falcone was such a shock to the whole country, that most Italians can remember exactly where they were when they heard the news:

On the 24th of May 1992 I was in Lusaka (Zambia) where I was working as a teacher at the Italian Liceo Scientifico. It was a bank holiday Sunday and the school had organized a social dinner for members of staff, students and their families. At around midday I was sitting at a table with one of my colleagues and some students. Sitting at a nearby table was Mariolina, the school secretary: “Serena”, she called across to me “Hanno ucciso Giovanni Falcone ieri!”. The image of that day and Mariolina’s words have remained engraved in my memory.

Today is the 20th anniversary of the death of Giovanni Falcone, the man who was our symbol of the fight against the Mafia. On that tragic Saturday twenty years ago, Falcone and his wife were travelling along the A29 motorway in his armour plated FIAT Croma on his way to visit his sister Maria in Palermo. He was accompanied by a police escort in two unmarked cars. At 17:58, as the three cars were passing the exit for Capaci, 500 kg of explosive were detonated in a tunnel underneath the motorway by Mafioso Giovanni Brusca ‘Lo Scannacristiani’ (the Christians’ slaughterer). Judge Giovanni Falcone, his wife Francesca Morvillo, and Rocco Di Cillo, Vito Schifani, Antonio Montinaro, the three agents travelling in one of the escort vehicles, lost their life in the explosion. Seven other people were injured.

Giovanni Falcone, with his indefatigable work, gave us Italians hope that the cancer of the Mafia could be defeated. He once said: “La Mafia è un fenomeno umano e come tutti i fenomeni umani ha un principio, una sua evoluzione e avrà quindi anche una fine” (The Mafia is a human phenomenon, and as with all human phenomena it has a beginning and an evolution, and therefore it will have an end). Falcone’s strong sense of duty and service to the State never wavered despite a previous attempt on his life in 1989. He often said that it was not a question of if the Mafia would kill him, but when.

Grazie Giovanni, riposa in pace con Francesca, Rocco, Vito e Antonio!

Yesterday I published a blog by my friend Mattia who, as he himself describes in his post, dreams of becoming a professional cook. Mattia is from Puglia in the south of Italy, and like most Italians is very passionate about his region’s culinary specialities.

Here, as promised, is my translation of Mattia’s traditional Pugliese recipe: il Pancotto (literally: cooked bread):

Ingredienti per 4 o 6 persone:

Pelate le patate e tagliatele in maniera “grossolana” (grandi pezzi), lavate e asciugate le cime di rapa (o altre verdure di campagna miste). Tagliate il pane a pezzi irregolari piuttosto spessi, e se aggiungete i pomodorini, tagliate anche questi a metà. In una pentola larga mettete le patate, i pomodorini, gli spicchi d’aglio, la foglia d’alloro, pepe, un pizzico di sale grosso e ricoprite con acqua fredda lasciando cuocere a fuoco medio per 20 minuti.

Peel the potatoes and cut them roughly into large pieces, wash and dry the turnip greens (or other available wild greens). Cut the bread into quite thick irregular pieces, and if you’re adding the small tomatoes, cut these in half as well. Put the potatoes, small tomatoes, garlic, bay leaf, pepper and a pinch of coarse salt in a wide saucepan and cover with cold water, leaving it to cook gently for 20 minutes.

La prossima fase dipende dal tipo di verdure di campagna che avete scelto; se avete delle cime di rapa, aggiungetele e lasciate cuocere per ancora 4-5 minuti, o se vi sembrano particolarmente dure più di 5 minuti, e successivamente calate anche il pane. Dal mio punto di vista, il pane deve assorbire molta acqua e diventare molto morbido, ma questo è soltanto un mio consiglio. Nel frattempo mettete a scaldare in una piccola pentola 4 cucchiai di olio extravergine d’oliva, e dopo 1 minuto aggiungete il peperoncino (poco) e le acciughe (a piacere), le olive (se le avete aggiunte) e lasciate insaporire l’olio a fiamma bassa, e servite il piatto irrorando con quest’olio insaporito.

The next phase depends on the type of greens that you’ve chosen; if you’ve used turnip greens, add them and let everything cook for another 4-5 minutes, or if they seem particularly hard, more than 5 minutes,  and then add the bread as well. From my point of view the bread should absorb a lot of water and become very soft, but that’s just my advice. In the meantime heat 4 spoons of extra virgin olive oil in a small saucepan, and after 1 minute add the chilli pepper (a little), the anchovies (to taste), the olives (if you are using them) and leave the oil on a low heat to absorb the flavour. Serve the dish dressed with this aromatic oil.

Mattia was concerned that the ingredients for his recipe wouldn’t be easily available outside of Italy. Let us know if this is the case and we’ll ask him for suggestions.

In our blogs we always try to portray as many different facets of Italian language and culture as possible, but at the same time we are aware of the difficulty of trying to depict a country as varied as l’Italia from our relatively limited perspective. So for some time now we’ve been looking for an Italian guest blogger who would be able to add a new ingredient to our regular blogs.  

When I met Mattia whilst playing an online multiplayer game on Xbox I immediately felt that he might be the person we were looking for. So I was really pleased when he agreed to have a go at writing something for us. Here’s Mattia’s blog ‘Il Giovane Cuoco Italiano’ (The Young Italian Cook) just as he sent it to me. Tomorrow I’ll  post my translation of Mattia’s recipe for il pancotto:

Voglio presentarmi a voi con il mio nome e cognome Mattia Selicato, ho diciotto anni, e sono nato e cresciuto nella Puglia (Sud Italia); ho molti interessi, come lo sport e i videogames, ormai di larga utenza, ma soprattutto, un interesse particolare per la mia cultura e la cucina della mia regione.

Sicuramente ognuno di noi ha qualche sogno nel cassetto che aspetta di realizzarsi o che è in agguato dell’occasione giusta per avverarsi, e come voi anche io ne ho uno: diventare un cuoco!

L’Italia è considerata il paese della buona cucina, la nazione della pizza, e la dieta mediterranea è invidiata in molti paesi, ma sicuramente molti non sanno che la maggior parte delle prelibatezze e leccornie, sia dolci che salate, sono state sfornate nel Sud Italia!

Essendo nato nel Sud Italia, sono sempre stato viziato con molte delle specialità della mia regione, la Puglia, e non ho mai avuto interesse a far conoscere le nostre ricette al resto del mondo; adesso però il mio sogno nel cassetto sta divenendo realtà poiché il prossimo anno conseguirò il diploma di “tecnico dei servizi di ristorazione” (una via un po’ complicata per dire che diventerò un aiuto cuoco e potrò lavorare in una brigata di una grande cucina d’albergo!). Perciò cominciare a riempire il proprio “bagaglio culturale” con ricette e trucchi del mestiere è essenziale, cari amici!

Ora però, basta raccontarvi di un ragazzo di diciotto anni agli esordi del mondo del lavoro; lasciate che vi parli di quello che vi aspettate da un giovane del Sud Italia quasi diplomato in cucina: una succosa ricetta!

Prima di iniziare però, vorrei darvi una piccola delucidazione (chiarimento) sul tipo di piatti che abbiamo nel Sud Italia.

Il Meridione in passato aveva una cucina povera, fatta di ortaggi, verdure, legumi e tipi di dolci semplici, ed è proprio questa semplicità che rende molte di queste ricette facili da preparare e salutari.

Oggi vi farò scoprire un primo piatto che, come la gran parte delle nostre specialità, può costituire una portata unica: Il Pancotto (pane cotto).

Ingredienti per 4 o 6 persone:

gr. 500 di pane casareccio Raffermo (molto importante)

gr. 500 di patate

gr. 100 di olive nere (in aggiunta)

Kg. 1 di Cime di rapa (o qualsiasi verdura di campagna mista, come rucola, biete, borragine, ecc.)

gr. 100 di pomodorini rossi (in aggiunta)

3 Acciughe sott’olio

Olio extra vergine di oliva (sempre molto importante nella nostra cucina)

2 spicchi di aglio

1 foglia di alloro

Sale e pepe (se preferite peperoncino) q.b.

Preparazione:

Pelate le patate e tagliatele in maniera “grossolana” (grandi pezzi), lavate e asciugate le cime di rapa (o altre verdure di campagna miste). Tagliate il pane a pezzi irregolari piuttosto spessi, e se aggiungete i pomodorini, tagliate anche questi a metà. In una pentola larga mettete le patate, i pomodorini, gli spicchi d’aglio, la foglia d’alloro, pepe, un pizzico di sale grosso e ricoprite con acqua fredda lasciando cuocere a fuoco medio per 20 minuti.

La prossima fase dipende dal tipo di verdure di campagna che avete scelto; se avete delle cime di rapa, aggiungetele e lasciate cuocere per ancora 4-5 minuti, o se vi sembrano particolarmente dure più di 5 minuti, e successivamente calate anche il pane. Dal mio punto di vista, il pane deve assorbire molta acqua e diventare molto morbido, ma questo è soltanto un mio consiglio. Nel frattempo mettete a scaldare in una piccola pentola 4 cucchiai di olio extravergine d’oliva, e dopo 1 minuto aggiungete il peperoncino (poco) e le acciughe ( a piacere), le olive (se le avete aggiunte) e lasciate insaporire l’olio a fiamma bassa, e servite il piatto irrorando con quest’olio insaporito.