The setting: a sultry evening at the beginning of August, La Piazza di Groppodalosio, a small group of friends and neighbours sit chatting and savouring the first threads of cool air as they make their serpentine way through the overheated village. A small blessing at the end of a long torrid day, one of the hottest, they say, in living memory.

“Vi offro un caffè?” asks Donatella.

“A quest’ora no, grazie” we reply

“e se faccio invece un tè?”

“mmmh … un tè lo beviamo volentieri … ma avete il latte fresco?”

“Il latte fresco … e perché?”

“Perché il tè lo beviamo solo all’inglese, cioè, fatto in una teiera, e con il latte fresco”

“Oddio!” exclaims Donatella

“non ti preoccupare”, I reassure her, “ti insegno io”.

Donatella disappears into the house, reappearing some minutes later with a lovely tray containing an elegant, but never used teapot, cups, teaspoons, teabags, and an empty china milk jug which I take round to our house and fill with fresh milk (Donatella only has UHT semi-skimmed milk … yuk!). I explain to Donatella that the tea is put into the teapot and covered with the correct quantity of boiling water … a revelation to her.

“Usiamo la teiera per fare l’infusione” I tell her “ci vogliono circa cinque minuti. Poi, il latte si mette nelle tazze prima del tè, e quando l’infusione sarà pronta, si versa il tè sopra il latte”.

Donatella is both fascinated and amused, but is not a big tea fan. Being inquisitive by nature, however, she accepts my offer to try a sip of ‘real English tea’. And like many of our Italian friends who are not normally tea drinkers, she’s surprised to find that she likes it.

“Ci hai messo lo zucchero?”

“No”

“ma non è amaro, come mai?”

“perché c’è il latte che lo rende più dolce”

“mmmh, è buono!”

Donatella’s husband, Ivan, is impressed. He enjoys his cuppa, and we begin to compare our little ‘tea ceremony’ to the importance of knowing how to make a great cup of Italian coffee.

“Sai, quando vai in un bar dove non sei mai stato prima, e guardi come il barista fa il caffè, capisci subito se sarà buono o meno, no?” I ask Ivan

“Sì, è vero, loro hanno la loro tecnica. Sanno come trattare il caffè, e come riscaldare il latte al punto giusto quando ti fanno un cappuccio. Vedi come battono il bricco sul banco un paio di volte prima di versarlo e ti dici, questo sì che sarà un buon caffè!” he replies

Donatella’s youngest daughter, Chiara, is impressed by her mum’s courage

“Cavolo mamma … hai offerto una tazza di tè a un Inglese … è come offrire un caffè a un Napoletano!”

Donatella is proud to have learnt a new skill, and reveals:

“proprio stamattina, mentre sistemavo l’armadio in cucina, stavo per buttare quella vecchia teiera che non uso mai … ma pensa un po’!”.

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