Today, we’re on our way to the wonderful Fondazione Magnani Rocca about 10 km south of Parma.

We emerge from the long gallery that cuts through the towering rock between Toscana and Emilia Romagna, and everything changes. It’s hard to believe that two neighbouring regions can differ so much in terms of climate, landscape, architecture and culture.

Geoff: Cos’è quel chiasso, lo sentite? Spero che non sia la macchina!
Serena: Sono le cicale.
Geoff: Le cicale, sei sicura?
Serena: Sì, sono le cicale.
Geoff: Incredibile, nonostante il rumore della macchina, l’autostrada, e il fatto che abbiamo i finestrini chiusi e il climatizzatore acceso si sentono così forte!
Anthony: Ah, le cicale … incredibile! Dall’altra parte non ce n’erano così tante.

The richly wooded hills of Lunigiana give way to a sparser, drier landscape scarred by patches of naked rock on which deeply etched strata run at crazy angles. Here, tectonic plates once engaged in tremendous battles. The Taro valley carries us inexorably down to la Pianura Padana, and the sudden shock of infinite horizons. It’s a relief to leave the narrow curving and slightly nerve-racking autostrada and head across country towards Collecchio, Sala Baganza, Felino and Pilastro. Even the names sound strange and unfamiliar to our Lunigiana ears.

Anthony: Ma come sono organizzati qui in Emilia Romagna!
Geoff: Sì, che differenza. In confronto alle nostre parti sembra tutto così pulito e organizzato.
Serena: C’è sempre stato un grande contrasto fra la Toscana e l’Emilia Romagna. Caso mai, bisogna girare a sinistra alla rotatoria, va bene?
Geoff: Va bene, vado a sinistra.

Some things never change though, such as getting stuck behind a clapped out FIAT Panda doing 25 km an hour. At the wheel one finds the ubiquitous old man with his cloth cap, accompanied by his dog, head and drooling tongue flapping from the open window.
Eventually, having passed through an infinity of sleepy little country towns, and exhausted our vocabulary of parolacce on folk who should have had their driving license revoked many years ago, we arrive at our destination: La Fondazione Magnani Rocca.

Serena: Eccoci!
Geoff: Sì, ce l’abbiamo fatta. E ora bisogna trovare un bel posto ombreggiato dove mettere la macchina, perché fa parecchio caldo.
Anthony: Di là, sotto quegli alberi grossi.
Geoff: Sì, hai ragione, ci vado.

Leaving the car in the shade of a rather monumental tree we head to the biglietteria and thence out into a strangely familiar landscape. Familiar, we later find out, because the ‘Parco Romantico’ surrounding the villa has been modelled in the English style which was so popular in the 1800’s.

Geoff: Guarda là, avete visto cosa c’è sul quell’albero?
Serena: Dove?
Geoff: Lì, non lo vedi? C’è un pavone albino appollaiato su un ramo. Dammi la macchina fotografica che vado a fare due foto.
Serena: Eccola.

Il pavone albino. Foto di Geoff.

We’ll return to the park  later on for our picnic. But now it’s time to visit the exhibition of paintings and sketches by artist Alberto Pasini (Busseto 1826 – Cavoretto 1899). I’ll tell you about that in part 2.