Estoy convencida de que habéis recibido montones de regales de Santa hace un par de días. La mayoría de nosotros en España tendremos que esperar la llegada de los Tres Reyes Magos, la noche del 5 de enero. Sin embargo, en el País Vasco hay una tradición diferente que coexiste con Santa y nuestros magos: la del Olentzero. Viene en la madrugada del 24 de diciembre (o incluso algo más tarde, el 27 o el 31 dependiendo del lugar) para dejar regalos a los niños.

La historia del Olentzero ha cambiado a lo largo del tiempo. Una de las tradiciones asociadas con él considera al Olentzero un jentillak, un gigante mitológico que vivía en los Pirineos, que fue el único superviviente de su raza, y que incluso llegó a abrazar el cristianismo (en algunas versiones) en tiempos lejanos. En esas leyendas hay rituales precristianos conectados con el solsticio de invierno, tales como sacrificios de resurrección, ya que Olentzero es el símbolo del año que finaliza y es reemplazado por uno nuevo.

En época cristiana Olentzero es un minero que baja de la montaña para anunciar el nacimiento de Jesús a la gente. Otras variaciones de la historia lo describen como un niño abandonado y encontrado por un hada que lo bendice con los dones de la fuerza, el coraje y el amor, y que lo entrega a una pareja sin hijos. Tras la muerte de sus padres adoptivos comienza a hacer juguetes para regalar a los niños huérfanos de los pueblos cercanos.

En época cristiana Olentzero es un minero que baja de la montaña para anunciar el nacimiento de Jesús a la gente. Otras variaciones de la historia lo describen como un niño abandonado y encontrado por un hada que lo bendice con los dones de la fuerza, el coraje y el amor, y que lo entrega a una pareja sin hijos. Tras la muerte de sus padres adoptivos comienza a hacer juguetes para regalar a los niños huérfanos de los pueblos cercanos. Una noche, cuando está llevando juguetes a los niños del pueblo, ve un edificio ardiendo y unos niños indefensos dentro del mismo. Los rescata, pero muere en el incendio. Sin embargo, el hada que lo salvó de niño lo rescata de la muerte y le otorga la inmortalidad, para que pueda continuar haciendo y entregando juguetes a los niños en el País Vasco. En esta versión moderna es muy parecido a Santa; pero no viste ropajes rojos, sino como un  campesino tradicional vasco.

La mayoría de las versiones representan al Olentzero como un personaje entrañable y amable, pero en algunos lugares es usado para asustar a los niños que se portan mal, o están hasta tarde en las calles. En esas ocasiones se dice que tiene los ojos rojos, se viste como un espantapájaros con una hoz, y cuelga de una soga de la ventana o la chimenea. Da miedo, ¿verdad?

I´m pretty sure that you received a lot of gifts from Santa Claus a couple of days ago. Most of us in Spain will have to wait for the arrival of the Three Wise Men, the night of the 5^th of January. However, in the Basque country there is a different tradition that coexists with Santa and our Magi: that of the Olentzero. He comes late at night on the 24^th of December (or even later, the 27^th or the31^st depending on the place⁾ to drop off presents for children.

The story of Olentzero has changed through time. One of the traditions associated with him considers Olentzero a jentillak, a mythological giant that lived in the Pyrenees, who was the only survivor of his race, and even embraced Christianity (in some versions) in ancient times. In these legends there are pre-Christian rituals connected with the Winter solstice, such as sacrifices of rebirth, as Olentzero is the symbol of a year that ends and is replaced by a new one.

In Christian times Olentzero is a coalman who comes down from the mountain to announce the birth of Jesus to the people. Other variations of the story depict him as an abandoned child, found by a fairy who blesses him with the gifts of “strength, courage, and love”, and gives him to a childless couple. After his adoptive parents´ death he starts making toys to give to orphan children in nearby towns. One night, when he is taking gifts to the children in town, he sees a burning building, and some helpless little kids inside it. He rescues them, but he perishes in the fire. However, the fairy that saved him as a child rescues him from death, and she grants Olentzero immortality, so that he can keep on making and giving toys to children in the Basque country. In this modern version he is very similar to Santa; nevertheless he is not dressed in red clothes but as a traditional Basque peasant farmer.

Most versions present Olentzero as a very pleasant and lovely character, but in some places he is also used to scare children who behave badly or stay late on the streets. In these cases he is said to have red eyes, is dressed as a scarecrow with a sickle, and is hanged from a rope from windows or chimneys. Scary, uh?