When learning how to make comparisons students are usually taught to use più (more) or meno (less) and the preposition di (than). But is this always the case? Let’s find out.

Pontremoli è molto più bella di La Spezia. Pontremoli is far more beautiful than La Spezia. Photo by Geoff.

Here are some examples that follow the rule outlined above:
La Spezia è più grande di Pontremoli = La Spezia is bigger than Pontremoli
or Pontremoli è più piccola di La Spezia = Pontremoli is smaller than La Spezia
La mia valigia è meno pesante della tua = My suitcase is less heavy than yours
or La tua valigia è più pesante della mia = Your suitcase is heavier than mine
N.B. in the second example ‘di’ combines with the definite article ‘la’ to become della. See my recent blog Combining Articles With Prepositions

Nice and straightforward, vero? However (yes, there’s always a however in Italian!) it won’t be long before you come across sentences such as:
Piove meno qua che in Inghilerra = It rains less here than in England
or Meglio tardi che mai = Better late than never

Oh well, so much for the più/meno + di rule! Unfortunately, dear readers, “non esiste una regola semplice sull’uso del che e del di” (there isn’t a simple rule for the use of che or di). In fact you can often use either, for example:

Uso meno la macchina che la bicicletta = I use my car less than my bicycle
or Uso meno la macchina della bicicletta = I use my car less than my bicycle
Roma è più antica che Firenze = Rome is older than Florence
or Roma è più antica di Firenze = Rome is older than Florence

So, how do you decide whether to use di or che? Well, as a general rule we we tend to use di more frequently, but che works better when:

1. it precedes an infinitive:  

Mi piace più leggere che guardare la TV = I like reading better than watching TV
Preferisco camminare che correre = I prefer to walk rather than run

2. it precedes another adjective:

Oggi è più umido che freddo = Today is more humid than cold
La casa è più pratica che bella = The house is more practical than beautiful

3. it precedes another preposition such as in or a:

Il clima qui è più bello che in Inghilterra = The weather here is nicer than in England
Vado più spesso a Firenze che a Milano = I go to Florence more often than to Milan

At the end of the day, knowing when to use di or che can be difficult because the difference is often very subtle.

C’è più sole in Sicilia che in Piemonte = There is more sun in Sicily than in Piedmont
La Sicilia è più arida del Piemonte = Sicily is more arid than Piedmont

As with most aspects of learning a language, this is something that comes with practice and experience. Pazienza!