According to my mother, when I was about 2 years old I used to turn my jigsaw puzzles upside down so that I couldn’t see the pictures, and then assemble them by shape alone. Well, it’s been years since I’ve done a jigsaw puzzle, but I still get immense satisfaction from real world problem solving, such as the drystone walling that I occasionally have to do on our land here in Lunigiana.

In the following conversation, my friend Stefano finds me hard at work rebuilding a drystone wall in our garden. Being a townie, he admits that he wouldn’t know where to begin with a job like this and proceeds ask me a series of questions.

Have a go at reading our conversation in Italian. Tomorrow I’ll give you the full English translation.

Stefano: Ciao Geoff! Cosa stai facendo?

Geoff: Ciao Stefano! Sto ricostruendo questo muro a secco pericolante … infatti ne è già crollato un pezzo più di un anno fa, ma finora non ho avuto l’opportunità di metterlo a posto. Ora è il periodo giusto … non è né troppo caldo né troppo freddo e il terreno non è troppo bagnato

Stefano: Io non ho mai fatto un lavoro del genere … non saprei neanche da dove cominciare … ti servono degli attrezzi particolari?

Geoff: Insomma, gli attrezzi che uso sono pochi: una mazzetta, un piede di porco, una vanga, una linea e, ovviamente, dei guanti di cuoio

Stefano: Che cos’è la linea e a cosa serve?

Geoff: E’ questa corda gialla qui … serve a segnare il percorso del muro e a tenerlo il più dritto possibile. Metto due picchetti alle due estremità del tratto di muro che va rifatto e ci attacco la linea, così.

Stefano: Allora per rifare un muro cominci col mettere la linea?

Geoff: No, prima ho dovuto organizzare il pezzo di muro crollato

Stefano: Cosa intendi per ‘organizzare il muro crollato’?

Geoff: Allora, dov’era crollato il muro c’era rimasto un mucchio di sassi, sassolini e terra … quindi ho dovuto separare il tutto. Bisogna accatastare il materiale in un posto dove poi ti non stia fra i piedi mentre lavori. Quindi, siccome ho intenzione di lavorare verso destra perché è quello il tratto che va rifatto, ho messo i sassi lì a sinistra contro il muro che non va toccato e mentre c’ero, ho separato la roba così: lì sassi buoni, cioè quelli più squadrati; là sassi brutti da usare all’interno del muro

Stefano: Allora è molto importante organizzarsi bene prima di cominciare?

Geoff: Sì, se non ti organizzi bene è un casino! Per esempio provo a stendere i sassi in maniera che posso individuare subito quello giusto quando ne ho bisogno

Stefano: Già, perché non è come costruire un muro in mattoni che sono tutti uguali

Geoff: Esatto, è più come fare un incastro gigantesco in 3D

Stefano: Quindi da dove cominci?

Geoff: Ovviamente la base del muro è importantissima. Per quella ci vogliono i sassi più grossi e più squadrati possibili e bisogna piazzarli in maniera molto stabile, che siano o orizzontali o con una pendenza all’indietro, mai verso il davanti

Stefano: Poi ci sono delle regole da seguire?

Geoff: Infatti, come mi hanno insegnato i contadini, la regola di base è sempre ‘uno su due’, proprio come quando fai un muro in mattoni

Stefano: Immagino che però sia molto più complicato perché ogni sasso è diverso

Geoff: Sì, ecco perché è importante poter vedere tutti i sassi che hai a disposizione per poter scegliere quello giusto

Stefano: Ma se i sassi sono tutti un po’ storti, come fai a fare una bella facciata così dritta?

Geoff: Allora cosa faccio? Lavoro proprio a partire dalla facciata. Ad esempio, vedi questo sasso qua che c’ha un lato bello dritto? Ora lo metto su questi due sassi e faccio una prova della sua stabilità … se è completamente instabile, cioè si può muovere in tutte le direzioni, lo metto da parte e lo uso altrove. Se invece balla poco, può darsi che lo posso usare, basta che non tenda a cadere in avanti. Se cade all’indietro non importa perché dietro uso i sassolini e in particolare quelli che hanno la forma a cuneo per incastrare per bene il sasso in maniera che non si muova più.

Stefano: Quindi tutti quei sassolini che hai messo da parte …

Geoff: Quelli li uso sia come zeppe come ho già detto sia per riempire lo spazio fra la facciata del muro e il terreno dietro

Stefano: Allora non si costruisce il muro direttamente contro il terreno?

Geoff: Esatto, il muro è costituito dalla facciata, fatta con i sassi più belli e più stabili, e da uno strato posteriore fatto di sassolini e sassi irregolari. Dietro infine c’è il terreno. In questo modo usi tutto

Stefano: Immagino che quello strato di sassolini aiuti anche con il drenaggio

Geoff: Esatto, così quando piove forte l’acqua non viene bloccata dietro il muro, ma ‘traspira’, per così dire.

Stefano: Sta’ a sentire, adesso devo andare. Mi metti una foto su facebook quando l’hai finito?

Geoff: Come no! Ciao, a dopo …